В дореволюционных либеральных, а затем и в советских стереотипах император Николай I часто представлялся как душитель свободы, грубый солдафон «Николай Палкин», «жандарм Европы», гонитель декабристов, вольнодумцев и Пушкина, враг технического прогресса.
В фильме «Союз спасения» о восстании декабристов, который вышел на экраны в конце декабря прошлого года, император предстает перед нами совершенно иным. Многие современники считали его чуть ли не идеальным государем, бесстрашным офицером, тонким и умелым политиком, реформатором, выстроившим устойчивую вертикаль власти, четко работающий бюрократический аппарат, во главе которого стоял сам Николай, работавший круглосуточно без выходных. Именно он, единственный из российских царей, с полным основанием мог о себе сказать: «Государство — это я». На большом документальном материале и свидетельствах современников автор разбирается в особенностях этой противоречивой фигуры российской истории и его эпохи.