Среди литературных «орлов» эпохи женского правления XVIII века (императрицы Анна Иоанновна, Анна Леопольдовна, Елизавета Петровна, Екатерина Великая) поэт, драматург, редактор журнала «Трудолюбивая пчела», критик, переводчик, чиновник (кавалер ордена Святой Анны и действительный статский советник) Александр Петрович Сумароков, который родился 25 ноября 1717 года, занимает достойное место. В энциклопедических словарях его называют «одним из видных представителей культурной жизни России». Некоторые исследователи считают его «отцом русского театра», «первым русским трагиком и комедиографом».
Труды Александра Сумарокова, Василия Тредиаковского, Михаила Ломоносова, Антиоха Кантемира, Феофана Прокоповича, других классиков того времени стало трудно читать уже в первой половине XIX века. Они как бы оказались в тени Пушкина. Черту подвел Виссарион Белинский: «Поэтические сочинения Сумарокова, и не будучи читаемы, должны остаться навсегда фактом истории русской литературы и образования русского общества».
Пушкин совершил настоящую революцию в русском языке, приобщил закованную в доспехи классицизма национальную литературу к общечеловеческим философским и гуманитарным ценностям, объединив в своем творчестве талант поэта, историка, мыслителя и пророка. О Сумарокове Пушкин отзывался без особого почтения, считал его стиль тяжеловесным, а сюжеты примитивными. Это объяснимо. В одах, балладах, песнях, баснях, эпических поэмах, драмах Сумарокова он видел тягостную архаику, от которой сам стремился уйти в свободный, легкий, совершенный по форме и глубокий по содержанию стих. Конечно, Пушкину было что реформировать. Но фундамент светской (в значительной мере освободившейся от церковнославянской лексики и тематики) русской словесности был заложен именно такими авторами, как Сумароков, Тредиаковский, Ломоносов, Державин. Их многолетняя, часто переходящая на личности, полемика о языке и литературе, их стремление привить к древу русской культуры лучшие идеи эпохи Просвещения (Сумароков, к примеру, переписывался с Вольтером), их творческое освоение и развитие существующих в ту пору жанров явились предпосылками для развития классической русской литературы.
Сумароков не был ангелом. Тяжелый и подозрительный в общении, он мог нахамить собеседнику, поколотить слугу, одним словом, был «злым барином». Михаил Ломоносов не хотел принимать его в Академию наук. Родная мать жаловалась на сына императрице Екатерине как на «развратного во нраве и неистового», свирепо пьющего человека. Все так, но заслуги этого аристократа, «сына своего времени» в русской литературе бесспорны. Он не только автор многочисленных од во славу царствующих дам: «О Россия, веселись, монархиню видя…», — но и горьких строк: «В себе Россия змей питала, и ими уязвленна стала…»
Его наследие не только велеречивая в духе Гомера поэма «Телемахида», но и историко-социальная драма «Дмитрий Самозванец», где он подверг сомнению пользу для общества неограниченной самодержавной власти. Комедии Сумарокова «Опекун», «Лихоимец», «Рогоносец по воображению» и сегодня (даже если судить только по названиям) не потеряли актуальности. Наконец, он первый, кто познакомил русского читателя с творчеством Шекспира, вольно переложив трагедию «Гамлет». Не забыты и басни Сумарокова. «Дедушка Крылов» спустя годы охотно использовал их сюжеты.
Литературоведы и историки до сих пор ведут дискуссии о личности и взглядах Сумарокова, его значении для русской культуры. Оно высоко оценивается всеми. Умер Сумароков как истинный поэт — в долгах, разорении и обиде. И как истинный поэт оставил немало загадок. В жизни и творчестве он был «неистов» и непредсказуем.
