Из Смуты начала ХVII века Россия выбиралась очень тяжело. Фактически это была внутренняя гражданская война, наложившаяся на интервенцию и усугубленная несколькими годами тяжелейшего голода 1601–1603 годов. Ну и, конечно, в дела ослабленной Руси тут же активно начала вмешиваться Польша, король которой Сигизмунд был совсем не прочь объединить два государства под своим правлением, поддерживая самозванцев — Лжедмитрия I и II. Воцарение второго из них при помощи поляков и казаков под водительством атамана Ивана Заруцкого и повлекло за собой польскую интервенцию. Кстати, сама борьба казаков с дворянами тоже играла большую роль в Смуте. После бегства Лжедмитрия II и свержения Шуйского летом 1610 года власть захватила группа бояр во главе с Федором Мстиславским («семибоярщина» — принятое историками название правительства Русского государства периода 1610–1612 годов, состоявшего из семи бояр. — «ПВО»). Они заключили договор о призвании на русский престол королевича Владислава, который был сыном короля Сигизмунда, чем и открыли путь интервентам в Москву. На стороне поляков выступали и многие русские силы, увы. Но решающую роль, возможно, тут сыграл и религиозный фактор — защита православия от католичества. Если бы королевич Владислав (о чем ниже) принял православие, еще неизвестно, как бы все повернулось.
Первой против польских захватчиков на борьбу поднялась Рязань под руководством воеводы Прокопия Ляпунова из старинного рода рязанских дворян. Против Ляпунова от московских бояр выступили ратники Санбулова в союзе с запорожскими казаками, поддерживаемыми Сигизмундом. Но тут на помощь Ляпунову подоспел князь Дмитрий Пожарский, тогда воевода Зарайска. Так родилось Первое земское (рязанское) ополчение. В феврале 1611 года его отряды пытались двинуться к Москве, объединив дворян, стрельцов, некоторых казаков, черносошных (крестьяне, которые не были лично зависимыми) и горожан. Точная его численность до сих пор неизвестна. Хотя разные источники приводят данные, что их было от 6 до 100 тысяч человек. Особо недовольство оккупированных поляками российских городов вызывало именно то, что те глумились над православием. Владислав, который поначалу вроде обещал принять нашу веру, слово не сдержал. А все потому, что его отец, король Сигизмунд, запретил выходить из католичества. Тогдашний патриарх Гермоген, поначалу сотрудничавший с поляками, потом отказался. Тогда его заточили в тюрьму, откуда он смог тайно передать грамоту, освобождавшую от присяги всех присягнувших Владиславу. Эти грамоты ходили по Руси, призывая народ к сопротивлению.
В марте 1611 года Москва восстала. Бои шли в Белом городе — на Никитской, у Яузских и Тверских ворот, на Лубянке (где тогда располагался личный двор князя Пожарского, а до сегодняшних дней даже сохранилась одна его постройка). Тогда поляки решились на поджог всего деревянного посада. Но при этом тяжело раненного Пожарского успели вывезти в Троице-Сергиеву лавру. В результате Первое ополчение так и не смогло взять Кремль.
Сказалось и отсутствие единства между дворянством и казаками. Лидеры в лице Ляпунова, Трубецкого и Заруцкого попытались было создать Временный совет, чтобы он «разруливал» все споры, но этот орган власти защищал прежде всего интересы дворян. В результате самолюбивые казаки и восстали в июле. Прокопий Ляпунов вышел объясняться с ними, но после долгих прений был зарублен атаманом Карамышевым. Гибель Прокопия Ляпунова привела в конце концов к развалу Первого ополчения: земские отряды покинули Москву. Ополчение распалось.
Король Сигизмунд объявил, что сам станет русским царем, а Россия войдет в состав Речи Посполитой. И тогда посадский староста Нижнего Новгорода Козьма (или Кузьма) Минин обратился с призывом создать Второе ополчение. На его организацию отнюдь не бедный человек Минин отчислил треть своего имущества, предложив установить обязательный сбор среди нижегородцев. На роль военачальника было решено призвать оправлявшегося от ран князя Пожарского. Военное ядро Второго ополчения составило уже хорошо к тому времени организованное и вооруженное мелкое дворянство. Казаки тоже появились. Правда, несколько позже. На Москву пошли через Ярославль. В этом городе ополченцы простояли несколько месяцев, пополняясь запасами и людьми. Там же создали и временное правительство, которое назвали «Совет всея земли». Подавляющее большинство в нем принадлежало мелкому дворянству и посадскому населению. В то же время Дмитрий Пожарский опасался идти под Москву, пока там оставались казаки. И не зря: их предводитель Иван Заруцкий пытался организовать покушение на Пожарского, подослав убийц. Но это было безуспешно. В результате атаману Ивану Заруцкому в июле 1612 года пришлось бежать из Москвы. Чуть позже он присоединился к отряду Марины Мнишек (супруги Лжедмитриев), пытаясь выдвинуть ее сына, рожденного то ли от Лжедмитрия II, то ли (по одной из версий) от самого Заруцкого, на престол. А сам Иван Заруцкий возглавил в 1613–1614 годах крестьянско-казачье движение на Дону и в Поволжье. Однако через некоторое время казаки выдали его стрелецкому голове Гордею Пальчикову, который в июле 1614 года доставил его в Москву. Вместе с Заруцким выдали и Марину Мнишек (она умерла в тюрьме). Ее сына («воренок») и Лжедмитрия II казнили в Москве у Серпуховских ворот.
20 августа 1612 года Второе ополчение подошло к городу. Тут к ним присоединились части Первого ополчения во главе с князем Трубецким. Эта армия встала вдоль стены Белого города до Алексеевской башни на Москве-реке. Главные силы сосредоточились у Арбатских ворот. Сражение состоялось через несколько дней в Замоскворечье. Полякам во главе с пришедшим из Польши гетманом Ходкевичем удалось дойти до Пятницкой улицы, здесь завязался бой с казаками. Минин же ударил с тыла, что решило исход боя. Ходкевич ушел к Воробьевым горам, а потом бежал на родину. В Москве остался польский гарнизон, запершийся в Кремле, но он был обречен. 15 сентября Пожарский предложил полякам сдаться, обещав отпустить живыми. Дмитрий Михайлович получил от оккупантов надменный отказ. И это несмотря на то, что в стане поляков начался голод. 22 октября (4 ноября по новому стилю) казаки Трубецкого ворвались в Китай-город. Голодные поляки были не в состоянии защищаться и ушли в Кремль, который потом тоже покинули. Этот день считается днем освобождения Москвы. В Китай-город торжественно внесли икону Казанской Божией Матери и дали обет построить церковь, которая и была воздвигнута напротив Никольских ворот Кремля.
