Многие мудрецы говорили, что самая увлекательная наука — изучение звездного неба. По астрономическим меркам совсем недавно, 30 лет назад, появилось новое направление — поиск экзопланет, то есть планет, находящихся за пределами Солнечной системы. До 1990-х годов мощность космических и земных телескопов не позволяла разглядеть их в окрестностях далеких звезд. Хотя сомнений в том, что они существуют, не было. Об этом предуведомил человечество еще в 16 веке Джордано Бруно, говоривший о множественности обитаемых миров. Но инквизиция сожгла мыслителя вовсе не за это утверждение, которое преподносилось в качестве антирелигиозной пропаганды в советской школе.
Современные телескопы обнаружили уже 6 тысяч экзопланет. С каждым годом аппаратура становится все сильнее, и их число растет. Многие обладают уникальными свойствами — струятся реки из расплавленного железа, идут дожди из алмазов. Сами экзопланеты по-прежнему невидимы. Их находят по косвенным признакам. Либо по допплеровскому смещению в излучении звезды, либо по сокращению светового потока, когда планета заслоняет свою звезду. Приборы позволяют точно вычислить массу и размер этих космических тел. Масса экзопланеты не может превышать 13 масс Юпитера, настоящего гиганта Солнечной системы. Если будет больше, начнется термоядерная реакция, и планета станет звездой с астрофизическим именем «коричневый карлик».
Имеются ли во Вселенной экзопланеты, похожие на Землю? Поиск братьев по разуму волнует даже тех, кто в глаза телескоп не видел. Пригодны для жизни миры с комфортной температурой, при которой вода остается жидкой. А еще нужна атмосфера, чтобы удержать на поверхности тепло. И, конечно, необходимо магнитное поле для защиты от космического излучения. Сочетание всех факторов — явление уникальное.
Ближайшая к нам экзопланета расположена у звезды Проксима Центавра. С водой там, не исключено, все в порядке, но нет магнитного поля и атмосферы. Расстраиваться не стоит, поскольку лететь до нее при нынешних технологиях 70 тысяч лет.
Недавно в созвездии Льва найдена экзопланета, которая обнадежила оптимистов. Размер, как у Нептуна — в три раза больше Земли. Есть плотная атмосфера и водяные облака. И главное — выявлены молекулы углерода, метана и углекислого газа. Одна незадача — расстояние 120 световых лет. Надежду вселяет и экзопланета в созвездии Водолея, до нее 40 световых лет. Плотность грунта, как у Земли, есть признаки воды и атмосферы. Исследованием планеты занимается самый большой в мире космический телескоп «Джеймс Уэбб» с диаметром зеркала семь метров, названный в честь директора НАСА во время миссии «Аполло» на Луну.
