Еще со школьной скамьи мы привыкаем к термину «Эпоха великих географических открытий», обозначающему время, когда европейские мореплаватели пустились по свету в поисках новых земель и маршрутов и постепенно, еще до аэрофотосъемки и спутниковых снимков, составили привычную нам карту мира. В большинстве случаев и школьные учебники, и серьезные словари ограничивают эту эпоху временем с XV по XVIII век. Но… все несколько не так.
Самая распространенная точка зрения такова: началось все с португальцев, которые с 1418 года начали исследовать побережье Африки, продолжилось Колумбовым открытием Америки и кругосветными путешествиями Магеллана, затем в гонку за новыми землями включились англичане и французы, открывшие Австралию с Новой Зеландией и островными архипелагами Тихого океана.
Русские казаки и первопроходцы тем временем за XVI и XVII века нанесли на карты почти всю Сибирь. Вот и вся Эпоха великих географических открытий. Однако нанесение на карты довольно крупных островов в Мировом океане и изучение районов великих рек и гор внутри континентов продолжались в XIX веке, а без этого невозможно представить современную географию. Да и крупнейшее географическое событие в полярных широтах (совершенное нашими мореплавателями Лазаревым и Беллинсгаузеном) — открытие и описание берегов Антарктиды — произошло уже в XIX веке, в январе 1820 года.
В разных странах Европы Эпоху великих географических открытий ограничивают поразному и при этом стараются привязать ее рамки к собственным путешественникам — ради пущего самоутверждения. Особенно этим грешат англичане, хотя у них здесь выгодные позиции. Английские мореплаватели действительно в течение XVIII и XIX веков путешествовали по миру больше остальных — Великобритания имела тогда самый развитый флот на планете. И подгонять варианты под путешествия своих моряков для англичан не проблема. Они даже придумали два термина: собственно «Эпоха открытий» и «Время основных исследований». Мол, великие географические открытия завершились плаваниями англичанина Кука (восточное побережье Австралии и Гавайи), а следующее время основных исследований началось с его же экспедиций по островам Тихого океана и закончилось экспедициями англичан же на Северный и Южный полюса. Удобно, не правда ли?
Между тем во многих словарях есть упоминание, что последнее великое географическое открытие было сделано аж 4 сентября 1913 года российской экспедицией Бориса Вилькицкого на ледоколах «Таймыр» и «Вайгач» — открытие архипелага Северная Земля (поначалу его называли Землей Николая II).