Фотография стала по-настоящему массовой после изобретения двух вещей: компактных фотоаппаратов для съемки с рук и фотопленки.
Без фотопленки процесс изготовления снимков был неудобным, а носители изображения были хрупкими: фотографы XIX века снимали на стеклянные пластины, покрытые светочувствительным составом. Хранить пластины надо было в особых условиях: если они трескались или разбивались, или слипались между собой, снимок оказывался безвозвратно утраченным.
Кроме того, пластины были довольно увесистыми, и много их с собой унести было нельзя. Вот почему фотографы предпочитали работать в специальных ателье, где можно было организовать склад фотоматериалов. Выездные же съемки или репортажные становились хорошим физическим испытанием: без дилижанса или повозки-фургона было не обойтись.
Многие изобретатели пытались сделать фотопластины более компактными или вообще создать новый, более удобный, носитель снимков.
Первым успешным изобретателем фотопленки — тогда она делалась на бумажной основе, покрытой светочувствительной эмульсией, — считается американец Джордж Истмен, основавший компанию «Истмен Кодак». Его фотопленка под маркой «Кодак» имела большой коммерческий успех. До сих пор и в США, и во многих странах Европы в учебниках по истории фотографии именно Истмен указан разработчиком пленки. Он запатентовал свое изобретение в 1885 году. Но… У нас, в Российской империи, фотопленку изобрели раньше.
В Ростове-на-Дону жил энтузиаст фотографии Иван Болдырев — снимал быт казачьих станиц, причем настолько хорошо, что его снимки покупало Русское географическое общество. Болдырев изобрел короткофокусный объектив, но не смог оформить на него патент: ему банально не хватило денег на уплату пошлин. А в 1882 году — за три года до Истмена — Болдырев на Всероссийской художественно-промышленной выставке в Москве представил фотопленку. Он называл ее «смоловидной лентой», она имела бумажную подложку и стойкую к высыханию фотоэмульсию. Изобретение Болдырева было высоко оценено, о нем писали газеты. Но, к сожалению, у Болдырева не было денег на запуск фабричного производства пленки. И русское первенство в этом деле было утрачено.
Есть версия, что и Джордж Истмен не сам придумал пленку, а, узнав из прессы об изобретении Болдырева, «позаимствовал» его рецепт…
— К сожалению, это часто повторяющаяся в нашей истории картина — когда передовые изобретения наших талантов из-за нехватки средств или административных препятствий оставались нереализованными, а потом нам приходилось закупать то же самое, но уже из-за границы, — отметил историк Олег Островский. — Случай с Болдыревым именно такой. В конце XIX — начале XX века в царской России было много изобретателей с оригинальными идеями, но первенство в реальном производстве реализовывалось в единичных случаях. Это одна из характеристик той эпохи.