В этом году исполняется 170 лет с начала первой русской экспедиции в Африку, совершенной командой ученых Русского географического общества.
В 1847 году египетский правитель Мухаммед Али пригласил русских геологов разведать новые золотые месторождения в верховьях Нила. Общество откомандировало в Африку геолога Егора Ковалевского. Конечно, для географов было важно не только найти золотые жилы, но и по возможности изучить флору и фауну, познакомиться с аборигенами. Именно для этих целей в команду Ковалевского вошел ученый-ботаник Лев Ценковский.
Перед поездкой Ценковский получил «инструкцию для ученых работ в Африке». Там были подробно расписаны обязанности ученого по отчету о результатах: «Русское географическое общество желает, чтобы господин Ценковский: <…> По возвращении из путешествия составил доступное каждому образованному человеку общее географическое описание всей системы Нила от истока до устья. Оно должно включать сведения: о повышении и понижении земной поверхности, по климатологии, о характере растительности и отличительных чертах животного мира; при описании жителей обращать внимание не только на физический облик, но и на образ жизни и умственное развитие».
После посещения Каира экспедиция отправилась вверх по Нилу. Интересно, что город, который больше всего понравился Ковалевскому, Хартум, в наши дни считается одним из худших по условиям жизни городов Египта.
Ковалевскому удалось достичь абсолютно неисследованных территорий. На картах они обозначались как «возвышенная равнина, покрытая кустарником, служащая пастбищем слонов». Через некоторое время Ковалевский тем же путем вернулся в Каир, а Ценковский остался на неизведанных равнинах, чтобы продолжить исследования.
К сожалению, записи ученого были утеряны, но он составил отчет о путешествии, который был опубликован в «Географических известиях» Императорского Русского географического общества за 1850 год. А Ковалевский в 1849 году составил двухтомник «Путешествие во Внутреннюю Африку», который с тех пор никогда не переиздавался.