Но нет сомнений, что профессия пожарного всегда стояла в первом ряду. Огонь, щедрый дар Прометея, позволил человеку обрести могущество, но таил опасность в виде пожаров. Неизвестно, научил ли Прометей человека обращению с огнем, иначе бы мы знали имя первого огнеборца.
У пожарных есть свой профессиональный праздник — 27 декабря 1990 года создан Российский корпус спасателей. Но, конечно, специалисты по борьбе с возгораниями появились одновременно с пожарами. В 1472 году великий князь Иван III во главе стрельцов тушил возгорание в Москве и получил ожоги. Это единственный в нашей истории случай, когда венценосный правитель пострадал на пожаре. Одним из своих последних указов Иван III в 1504 году создал пожарно-сторожевую охрану. Первый государь всея Руси Иван Грозный в 1549 году, через два года после коронации, издал указ о мерах противопожарной безопасности. При стрелецких полках появился «конно-бочковой ход». Также царь повелел разрушать дома, охваченные пламенем, дабы не допустить его «простирания». Ровно через 100 лет царь Алексей Михайлович издал «Наказ о градском благочинии» с указанием штатного расписания пожарной охраны, источников финансирования и инвентаря. Впервые было предусмотрено наказание за опасное обращение с огнем.
Масштабную реформу пожарной службы провел Петр I, который на всю жизнь сохранил детские воспоминания о пожарах во время Стрелецкого бунта. Исполнение реформ было доверено князю Меншикову. К концу XIX века в России было создано 600 пожарных команд и 250 добровольных дружин. Кроме того, в селах насчитывалось 2 тысячи пожарных отрядов, а на заводах — еще 150. Работу и быт огнеборцев в Москве колоритно описал Гиляровский, который и сам в бесконечном списке опробованных профессий успел поработать и им: «Каждая пожарная часть в Москве обзаводилась лошадьми своей масти. У Сущевской части были лимонно-золотистые кони, а у Тверской — желто-пегие битюги». Гиляровский описывает, что пожарные в свободные часы подрабатывали статистами в театре. Однажды во время постановки «Хижины дяди Тома» в Петровском парке загримированную бригаду из Сущевской части вызвали на пожар. Это было зрелище — по дорогам Москвы летели негры в полосатых робах с длинными баграми. После скандального казуса градоначальник настрого запретил использовать пожарных в театре.
После революции главным комиссаром по делам страхования и борьбы с огнем стал Марк Елизаров, муж старшей сестры Ленина. Он успел сделать немало, выпустил декрет «Об организации государственных мер по борьбе с огнем». Важные вехи — открытие в 1924 году первого пожарного техникума и создание в 1931 году ВНИИ противопожарной обороны.
