Первой в мире советской полярной научно-исследовательской экспедицией стала дрейфующая станция «Северный полюс — 1». На лед она высадилась 21 мая 1937 года. Возглавил экспедицию Иван Папанин. В ее состав вошли метеоролог и геофизик Евгений Федоров, радист Эрнст Кренкель и гидробиолог Петр Ширшов. Их путешествие на льдине продолжалось девять месяцев. За это время они прошли более 2000 километров.
— Экспедиция называлась «Штурм Северного полюса», — рассказывает историк Александр Васькин. — Работали исследователи в тяжелейших условиях. Любой недочет мог привести к непоправимым последствиям. На советских предприятиях разрабатывали специальные палатки, уникальные радиостанции. Море штормило, и постепенно льдина разрушалась, и в итоге остался обломок размером 200 на 300 метров, а под палаткой пошла трещина, Иван Папанин принял решение эвакуироваться. На Большую Землю полетела радиограмма с просьбой о спасении.
Александр Васькин уточняет, что вся страна с замиранием следила за ходом спасательной операции. В Москве «папанинцев» встречали как героев.
— Вклад экспедиции в развитие мировой науки переоценить сложно, — говорит он. — Ученые провели исследования в нескольких областях. Их открытия оказали огромное влияние на развитие Северного морского пути. Наша страна показала, что советским ученым подвластно все. Они первыми измерили глубину океана на Северном полюсе, установили, что воды Атлантики поступают в Центральную Арктику и что на Северном полюсе есть жизнь, открыли подводный горный хребет, выяснили, куда дрейфовали льдины, направления течения. Это было новое направление исследований природы Северного полюса. В истории мировой науки не много таких моментов. Если бы не они, освоение Арктики шло бы гораздо медленнее.
Историк утверждает, что у экспедиции были и политические задачи.
— Мы можем говорить не только о научных, но и о политических результатах, — говорит Александр Васькин. — Благодаря «папанинцам» развитие нашей науки пошло по новому пути. Трудно переоценить то, что они сделали. Идея экспедиции принадлежала Отто Юльевичу Шмидту — географу, астроному, под чьим руководством издавалась Большая советская энциклопедия. Подвиг первопроходцев оценили высоко. Все они были удостоены звания Героев Советского Союза. Всего станция дрейфовала 274 дня — зимовщиков сняли с льдины у берегов Гренландии только 19 февраля 1938 года. Остается добавить, что в экспедиции был и пятый участник — пес Веселый, которого подарили зимовщики острова Рудольф.