Великая Отечественная война вошла в историю крупными сражениями. Самые знаменитые — Сталинградская и Курская битвы. Однако были бои, которые не получили громкого звучания, но сыграли важную роль в исходе войны. Один из них — битва за Кавказ. Самое продолжительное сражение Второй мировой длилось 442 дня. Директиву об операции «Синий вариант» Гитлер подписал 5 апреля 1942 года. Целью был захват нефтяных месторождений Баку и Северного Кавказа. В 1940 году Баку давал 71 процент нефти в СССР, Грозный и Майкоп — еще 24. Танки и авиация впервые в истории войн сделали нефть стратегическим ресурсом. Бои шли от Новороссийска до Моздока. Основная тяжесть легла на Закавказский фронт и его Командующего, генерала и полного георгиевского кавалера за Первую мировую Ивана Тюленева. Под его началом воевал и полковник Леонид Брежнев, который описал в мемуарах высадку десанта на плацдарм Малая Земля.
Главный Кавказский хребет немцы хотели обойти с запада и востока, а также преодолеть горные перевалы в центре Кавказа с выходом на Тбилиси и Сухуми. В высокогорной войне участвовали дивизии со специальной альпинистской подготовкой, имевшие особую экипировку и модифицированное оружие. Особо выделялась 1-я горнострелковая дивизия «Эдельвейс», сформированная в 1938 году в Баварии. Многие офицеры до войны совершали восхождения на Кавказе. Строки из песни Высоцкого: «А до войны вот этот склон немецкий парень брал с тобою <…> И парень тот — он тоже здесь, среди стрелков из «Эдельвейс». Их надо сбросить с перевала!» — точно отображают сложившуюся реальность.
21 августа группа егерей лейтенанта Хайнца Грота, который уже бывал на Эльбрусе, водрузила фашистский флаг на вершине самой высокой горы Европы. Через два дня на Кавказ прибыл Лаврентий Берия, армия Тюленева получила пополнение, а также инструкторов — опытных альпинистов и сванов, живших на высокогорье. Через перевалы Кавказского хребта немцы пройти не смогли, хотя до Сухуми оставалось всего 30 километров.
Альпинисты под командой мастеров спорта Юрия Губанова и Леонида Кельса вели разведку, в тылу брали «языков» и уничтожали штабы. В феврале 1943 года группа заслуженных мастеров спорта Александра Гусева и Николая Гусака сбросила гитлеровские штандарты с вершин Эльбруса и водрузила красное знамя. После войны Гусев стал профессором МГУ, участвовал в антарктических экспедициях. Дивизия «Эдельвейс» после Кавказа была переброшена на Балканы и отличилась зверствами в отношении югославских и греческих мирных жителей. Командир дивизии Хуберт Ланц на Нюрнбергском процессе получил 12 лет, но вышел на волю через четыре года. Жил он еще долго, но в наши горы больше не совался.
