Первый в мире ледокол арктического класса «Ермак» был спущен на воду 29 октября 1898 года. Он совершил множество походов во льдах, участвовал в трех войнах и завершил свою жизнь в 1964 году, в эру атомных ледоколов.
Ледокол был построен по настоянию выдающегося исследователя Арктики адмирала Степана Макарова. В конце XIX столетия стало очевидным, что Арктика — кладовая неисчислимых природных богатств. Для освоения Крайнего Севера необходимо было наладить там навигацию. В Санкт-Петербурге адмирал Макаров прочитал несколько лекций, где обосновал необходимость строительства таких судов. Название дали сибирские купцы, которые выделили деньги на постройку. Министр финансов Витте утвердил план постройки «Ермака» с мощностью двигателя в 7,35 МВт, способного пройти лед толщиной 1,1 метра.
Русский ледокол был построен на верфях в английском Ньюкасле, поскольку в России не было технических возможностей. Однако этот недостаток был быстро устранен. Ледоколы «Таймыр» и «Вайгач»были построены уже на Невском заводе и имели мощность 17 МВт.
На «Ермаке» в 1900 году адмирал Макаров совершил поход на Шпицберген, а 1901 году — на Землю Франца-Иосифа. Благодаря «Ермаку» удалось добиться круглогодичного мореходства на Балтике. Но пройти Северный морской путь «Ермак» не мог. Полный Севморпуть покорился лишь «Таймыру» и «Вайгачу».
В Первую мировую и Гражданскую войны «Ермак» стал военным кораблем. Потом он вернулся к мирной жизни и участвовал в спасении экспедиции Ивана Папанина на дрейфующей льдине.
В 1917 году в Ньюкасле был построен ледокол «Святой Александр Невский». Но после революции англичане его конфисковали. Большевики наскребли деньги и выкупили ледокол уже в 1919 году, дав ему новое имя — «Ленин». Когда в 1959 году появился атомный «Ленин», его угольного тезку переименовали во «Владимира Ильича».
Самым сильным ледоколом доатомной эпохи был «Сталин». К этому классу, который был освоен на наших верфях, принадлежали также ледоколы «Каганович», «Микоян» и «Молотов». Все участвовали во Второй мировой войне. В Севастополе и Одессе отличился ледокол «Микоян», который после обороны совершил кругосветное путешествие, выдержав в Средиземном море и Атлантике множество боев с немецкими и итальянскими кораблями и подводными лодками.
СССР, а потом и Россия — единственная страна, создавшая атомный ледокольный флот. Попытки США провалились, а в СССР построено 11 ледоколов. Мощность первого — «Ленина» — 32,4 МВт. У «Арктики» — уже 60 МВт, толщина льда — 8,5 метра. А сегодня в России строятся ледоколы серии «Лидер» мощностью 120 МВт. То есть в 15 раз сильнее первого «Ермака»!
