Предполагалось, что первый отряд будет небольшим, ведь в Америке к полету готовились семь летчиков. Но Королев уверенно сказал, что ему необходимо много космонавтов. Реакцией на совещании в ЦК КПСС было недоумение, но с главным конструктором все же спорить не стали.
Будущих космонавтов искали в военных частях по всей стране. Желание испытать новую технику изъявили более трех тысяч летчиков, но половина на ракете лететь отказалась. Не из-за страха, а из-за любви к авиации, которую не хотели бросать. Сколько еще, сидя на Земле, ждать, пока ракету построят? Им не говорили, что для старта почти все готово.
Летом 1960 года была выделена группа из шести летчиков: Гагарина, Титова, Нелюбова, Николаева, Поповича и Быковского. В январе 1961 года все сдали экзамены. Но кто будет первым?
Выбор был непростым и крайне ответственным делом. Руководил подготовкой Герой Советского Союза генерал-полковник Николай Каманин. В дневнике он писал, что имя первого космонавта останется в истории, и с выбором нельзя ошибиться. По профессиональным качествам все считались примерно равными. Душой компании и неформальным лидером был Нелюбов, но он слишком любил находиться в центре внимания. Титов — прямой и открытый, хотя бывал импульсивным. Быковский внутренне собран и лучше всех выдерживает перегрузки, но мог «ляпнуть лишнее». Попович — волевой человек, но слишком зависел от именитой жены. Супруга космонавта — знаменитый летчик-испытатель Марина Попович, установила более 100 мировых рекордов.
Через 30 лет прогноз мудрого генерала оправдался: они развелись. И с Нелюбовым он не ошибся — третий кандидат был отчислен из отряда из-за стычки с военным патрулем. Звание космонавта оказалось не каждому по плечу.
Зато Гагарина любили все. Даже Титов, который не скрывал, что хочет быть первым, высоко ставил Юрия Алексеевича. Каманин писал: «Гагарин — эталон космонавта».
За три недели до старта случилась трагедия. В барокамере из-за нелепой случайности сгорел самый молодой в отряде — Бондаренко: спиртовой тампон упал на плитку. За неделю до старта на космодроме в присутствии космонавтов произошла новая трагедия. На первом испытательном старте взорвалась боевая ракета 8К75. Космонавтам объяснили, что это совсем другая конструкция.
Сейчас дорога в космос кажется усыпанной розами, но тогда сохранить хладнокровие было сложно. Лишь за трое суток до старта приняли решение отправить в первый полет Гагарина, а на второй назначить Титова, который был физически готов к суточному испытанию уже в августе.
Зато Юрий Алексеевич Гагарин блестяще, как никто другой, выдержал испытание мировой славой, пройти через которую мог далеко не всякий человек.
