Знаменитый на весь мир полет первого космонавта Юрия Гагарина описан во множестве книг и статей, и в подавляющем большинстве их (особенно изданных в советское время) прославляется надежность космической техники.
Между тем на заре космической эры с техникой было далеко не так хорошо, как сейчас, и многие решения пробовались впервые, с большим количеством нештатных ситуаций. Но поскольку космическая техника была и остается самым передовым краем научных разработок, то информация о нештатных ситуациях обычно остается засекреченной на многие годы, кроме случаев явных катастроф. Когда на торжественной встрече в Москве Юрия Гагарина представили восторженному народу — живого, вменяемого и улыбающегося, — все верили, что полет прошел строго по плану. И лишь совсем недавно были рассекречены полные отчеты о полете — оказалось, несколько раз за полет жизнь Гагарина висела на волоске…
— Дело в том, что от нештатных ситуаций ни один космонавт не застрахован, и архивные материалы это подтверждают, — пояснил историк Иван Белоконь. — Именно поэтому есть поговорка, что можно предусмотреть сто внештатных ситуаций, но жизнь всегда может подкинуть сто первую. Поэтому в космосе очень многое зависит от техники, но не меньше зависит и от самообладания космонавта.
По словам историка, заслуга и героизм Юрия Гагарина не только в том, что он отважился на полет, но и в том, что он хладнокровно и очень четко действовал при всех ситуациях полета, — именно об этом свидетельствуют рассекреченные документы. Историка поддерживает и сотрудник Музея космонавтики Павел Гайдук:
— Успех полета на сто процентов зависит от подготовленности космонавтов. Малейшая нештатная ситуация в условиях космоса может грозить гибелью экипажа корабля. Поэтому сейчас, например, непосредственная подготовка к полету длится около двух лет, а общая подготовка космонавта может длиться и десять лет. Но Гагарину было труднее — он был первым.
Из-за маленьких неполадок корабль Гагарина взлетел на сотню километров выше, чем планировалось, и мог надолго застрять на орбите, а система жизнеобеспечения не была на такое рассчитана. Слава богу, штатно сработал тормозной двигатель, но были проблемы при приземлении: с отделением приборного отсека от спускаемого аппарата с перегрузками сильнее расчетных, с не вовремя раскрывшимся запасным парашютом, мешавшим управлять основным…
— Гагарин хладнокровно все это смог преодолеть, еще и успокаивал слушавших его на Земле, и звание Героя Советского Союза он вполне заслужил, — отметил историк.