Жанр литературной биографии со времен Геродота, Фукидида, Тита Ливия и Светония пользуется популярностью у читателей. Истории жизни великих и просто известных людей всегда интересны и поучительны. Литературные биографии имеют не только четкую привязку к времени и месту, но и рассказывают о культурных традициях, духовном состоянии общества в ту или иную эпоху. Биографическая серия русского издателя Флорентия Павленкова выдержала в 1890–1924 годах сорок переизданий общим тиражом в 1,5 миллиона экземпляров.
Первые книги основанной Максимом Горьким серии «Жизнь замечательных людей» (биографии поэта Генриха Гейне, романистки Жорж Санд, педагога Генриха Песталоцци, изобретателей — братьев Райт) начали выходить с апреля 1933 года в издательстве «Жургаз». Через пять лет серия перешла в издательство «Молодая гвардия», считавшееся в советское время одним из крупнейших в мире. К работе над биографиями привлекались лучшие литературные силы: Юрий Тынянов, Александр Фадеев, историк Евгений Тарле, Алексей Толстой, Николай Тихонов. Михаил Булгаков планировал опубликовать в ЖЗЛ роман о Мольере, но «не срослось». Николай Тихонов дал отрицательный отзыв, отметив немарксистский подход Булгакова к истории. Еще раньше, в 1934 году, был пущен под нож тираж биографии Гоголя, написанной известным критиком Александром Воронским. Не прервалась серия и в годы Великой Отечественной войны. С 1943 по 1945 год она называлась «Великие люди русского народа», в ней публиковались биографии князей, полководцев, других патриотов России.
Расцвет ЖЗЛ пришелся на 60–80-е годы ХХ века. Тиражи отдельных изданий доходили до 300 тысяч экземпляров. Охват персоналий был широчайшим, исполнение — научным и качественным. Книги на примере героев прошлого ориентировали молодых читателей на подвиг, самоотверженный труд, внушали веру в безграничные возможности советского человека. Авторами серии были известные критики и литературоведы: Вадим Кожинов, Юрий Лощиц, Михаил Лобанов, Аполлон Кузьмин. Несколько лет главным редактором ЖЗЛ был Юрий Селезнев — один из лидеров патриотического направления в советской литературной критике.
Сегодня ЖЗЛ — известный коммерчески успешный проект. Под девизом «Биография продолжается» в серии выходят и книги, рассказывающие о делах находящихся в добром здравии политиков, писателей, общественных деятелей. ЖЗЛ до сих пор живет, развивается, удовлетворяя запрос массового читателя на биографическую литературу.__
