Одним из главных достижений советской власти справедливо считается ликвидация безграмотности и введение всеобщего, поголовного, обучения населения (Декрет о ликвидации безграмотности был принят 26 декабря 1919 года). Это в зрелые (послевоенные) годы Советского Союза позволило нашей стране стать самым грамотным и читающим государством. В обществе бытует мнение, что ликвидация безграмотности была проведена большевиками ударными темпами в 1920–1930-х годах. Встречаются даже суждения, что страну сделали элементарно грамотной (то есть с умением читать и писать и считать) за какой-то десяток лет. Но в реальности дело это было сложное и небыстрое.
— Действительно, статистика первых сталинских пятилеток показывала грандиозные успехи в этом деле, но фактически реальная всеобщая грамотность у нас была достигнута только в конце 1940-х годов, — рассказал историк Иван Белоконь. — Причины этого объяснимы. Во-первых, это огромные просторы и огромная же многонациональность страны с большой разницей культурно-религиозных укладов населения. Там, где старинные культурные традиции были сильнее, неграмотность держалась дольше, бороться с ней было труднее: в среднеазиатских республиках, на Крайнем Севере, в высокогорных районах Кавказа.
Во-вторых, сказывалась недостаточная база, доставшаяся Советскому Союзу в наследство от царской России — нехватка учителей, оборудования и подходящих учебников. Ведь главная заслуга советского образования в том, что оно дало возможность получать одинаковые (одинаково хорошие) знания всем гражданам. При царе учебники для привилегированных сословий и для простого народа были разными и уровень знаний предлагался разный. Это был минус, но мы его победили.