Владимир Обручев, геолог и неутомимый путешественник, родился 10 октября 1863 года. Подсчитано, что по дикой сибирской тайге он прошел пешком 15 тысяч километров.
В честь ученого названы горный перевал на Памире, приток Енисея, ледник на Земле Франца-Иосифа, потухший вулкан в Забайкалье, почти три десятка ископаемых животных и растений. Но подлинную известность ему принесла литература.
Написанный в 1924 году роман «Земля Санникова» стал классикой научной фантастики. Сюжет навеян рассказами мореплавателей о мифическом острове в Ледовитом океане. В начале XIX века купец Яков Санников с берега одного из Новосибирских островов разглядел среди ледяного тумана четыре каменные горы. Герои Обручева добираются туда и словно проваливаются в доисторическую эпоху. В огромной котловине остывающего вулкана сохранились пещерные медведи, мамонты, шерстистые носороги и прочая давно исчезнувшая фауна.
А еще там укрылось от стужи племя онкилонов, вытесненное с материка воинственными чукчами, и покрытые шерстью неандертальцы.
Сюжет романа не назовешь оригинальным. Очевидно, что Обручев читал «Затерянный мир» Артура Конан Дойла. Как и роман чеха Карла Глоуха «Заколдованная земля» о теплом оазисе во льдах Гренландии с мамонтами и людьми каменного века.
С научной точки зрения к «Земле Санникова» трудно придраться — в отличие от литературных достоинств текста. Пятеро членов экспедиции похожи друг на друга, как родные братья. Любовная линия лишь намечена легким пунктиром. В книге нет ни психологии, ни юмора, ни изящества стиля.
Но Обручев и не собирался писать захватывающий авантюрный роман. Перед собой он ставил другую задачу: дать читателю научные знания в увлекательной форме. И это ему удалось. Фантазии академика многие приняли за чистую монету. Что совсем неудивительно, ведь и сам автор был того же мнения! «Земля Санникова существует, я в этом уверен, хотя туда пока еще никто не добрался», — утверждал Владимир Афанасьевич в журнале «Пионер» в 1937 году. Загадочный остров, писал ученый, окружен неподвижными, никогда не оттаивающими льдами.
Пробиться к нему сможет только мощный ледокол. Или самолет «в несколько часов облетит неизвестное пространство, откроет землю».
Однако ни ледокол «Садко», ни самолеты арктической авиации, досконально исследовавшие этот участок океана, не нашли даже клочка суши. Возможно, Санников видел слой почвы, нанесенный поверх вечного льда. Но океан подточил основание «острова», и он утонул. За эту теорию говорит отмель, названная банкой Санникова.
В 1973 году по мотивам романа сняли художественный фильм. Полноценной экранизацией его не назовешь, все научно-познавательные подробности остались за бортом.
Автор сценария, знаменитый Марк Захаров, даже не читал книгу Владимира Афанасьевича. «Мы ведь написали совсем другую историю, к сюжету Обручева она почти не имеет отношения», — объяснял режиссер Мкртчян. Фильм удался — захватывающий, яркий, с популярными до сих пор песнями. Но без романа академика Обручева самоуверенным киношникам было бы просто нечего снимать.