Николай Алексеевич Островский родился 16 сентября 1904 года на Украине, в селе Вилия Острожского уезда в семье отставного унтер-офицера и акцизного чиновника Алексея Ивановича Островского и Ольги Осиповны, дочери переселенцев из Чехии. В шестилетнем возрасте он поступил в церковно-приходскую школу.
Когда семья переехала в Шепетовку, будущий писатель пошел учиться в двухклассное училище, из которого вскоре был исключен по настоянию преподавателя Закона Божьего «за вздорный характер и излишнее любопытство». Островского взяли на работу кубовщиком в привокзальный буфет. Позже он сблизился с местными большевиками и в 1919 году в возрасте 14 лет вступил в комсомол. «Было так, что вместе с комсомольским билетом мы получали ружье и двести патронов», — пишет Островский в черновых тезисах к IХ Съезду ЛКСМ.
По словам историка Вадима Эрлихмана, сейчас мы отмечаем юбилей знаменитого, но теперь уже немного забытого романа «Как закалялась сталь», который в советское время даже входил в школьную программу. В этом году ему исполнилось 90 лет.
— Роман настоятельно рекомендовался и детям, и взрослым — как пособие по воспитанию личности, — говорит Вадим Эрлихман. — Его героя можно было бы назвать суперменом советского периода. В юном возрасте он сражается с врагами революции. Потом вместе с комсомольцами строит узкоколейку. Герой романа Павка Корчагин заплатил за это своим здоровьем. Подхватил тиф и заболел настолько тяжело, что остаток жизни провел прикованным к постели.
Так насколько «Как закалялась сталь» совпадает с жизнью самого автора? Историк утверждает, что на этот счет были и есть разные мнения.
— В советские годы считалось, что все события списаны с биографии самого автора. Потом наступило неизбежное развенчание, — продолжает Вадим Эрлихман. — Говорили, что подвигов сам Николай Островский не совершал, все события романа просто выдумал. Более того, его обвиняли в использовании труда «литературных негров». При этом назывались такие известные имена, как Андрей Платонов, Михаил Шолохов и Михаил Кольцов. Якобы именно они и написали книгу. Но все это была перестроечная «пена». Серьезные и гораздо более компетентные исследователи доказали, что биография Островского в очень многих моментах соответствует изложенным в романе событиям. Николай встретил революцию 12-летним мальчишкой, в 14 лет вступил в ряды Красной армии. Для того времени это не было чем-то уникальным. Вспомним того же Аркадия Гайдара. Он воевал примерно в те же годы. В 16 лет командовал ротой, а к 17 годам в его подчинении уже был целый полк.
Николай Островский, как и его герой, воевал, работал на строительстве железной дороги. Поэтому его роман можно считать частично автобиографичным. Создавал он его, борясь со слепотой. Вторую свою книгу «Рожденные бурей» писатель завершить уже не успел.
